La prevalencia de la esquizofrenia —la proporción
de personas que es esperable que experimenten esta enfermedad en algún momento
de sus vidas— se ha establecido alrededor del 1% de la población, con
escasas variaciones entre los países. Sin embargo, una revisión
sistemática de numerosos estudios encontró en 2002 una prevalencia de vida de
0,55%. Desde entonces, también se ha documentado una prevalencia menor de
esquizofrenia en países en vías de desarrollo. El análisis de un total de
1.721 estimaciones de 188 estudios que abarcan 46 países, calculó la mediana de
las estimaciones de prevalencia en 4,6 por 1.000 para la prevalencia puntual,
definida como la prevalencia durante cualquier intervalo de menos de un mes;
3,3 para la prevalencia de período, definida como la prevalencia durante un
período de 1 a 12 meses; 4,0 para la prevalencia de vida o la proporción de
individuos en la población que alguna vez manifestará la enfermedad y que están
vivos en un día determinado; y el 7,2 de cada 1.000 individuos para el riesgo
mórbido de por vida, el cual intenta incluir toda la vida de una cohorte de
nacimientos, tanto del pasado como del futuro, e incluye a los fallecidos en el
momento de la encuesta. Estas cifras sugieren que el estimado de 0,5-1% para la
prevalencia publicada en muchos libros de texto es una sobreestimación. El
análisis sistemático de la realidad sugiere que es algo inferior, y los autores
sugieren que es más preciso decir que alrededor de 7 a 8 por cada 1.000
personas se verán afectadas. Más aún, algunos estudios han demostrado que
la prevalencia de la esquizofrenia varía dentro de los países y a nivel
local y de suburbios.
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